Dans le récit grinçant des Vikings, la vengeance est à la fois une obsession louable et un obstacle indéniable.
La magie du premier film de Robert Eggers, The Witch, une fable d’horreur sur une famille puritaine assiégée par des forces surnaturelles, résidait dans son authenticité. Non pas en raison de l’attention portée aux détails de l’époque, bien que cela soit en soi impressionnant, mais en raison du sérieux de son ton, qui présentait chaque élément surnaturel avec autant de naturel que les sombres réalités de la culture du maïs dans la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle. Ce même sens pratique imprègne la dernière œuvre d’Eggers, The Northman, un violent récit viking de perte et de vengeance. Le film vous attire comme un étranger aux cheveux hirsutes dans une salle d’hydromel sur le point de vous raconter une histoire qui n’a rien à voir avec la réalité moderne.
Dans The Witch et son film suivant, The Lighthouse, Eggers a réussi à générer le genre d’atmosphère épaisse et transportante qui enveloppe toute une salle de cinéma. De la même manière, incentive en Islande The Northman plonge le spectateur dans un monde qui lui semble étrangement impressionnant. Il ne s’agit pas d’un paysage viking cliché de seigneurs aux casques à cornes qui pourraient sembler plus à leur place sur la couverture d’un album de heavy-metal. Notre héros, le prince déchu du 10e siècle Amleth (Alexander Skarsgård), est une terreur couverte de boue qui semble tout juste sortir de terre, assoiffé de vengeance contre l’homme qui a tué son père ; le nœud du récit est de savoir si Amleth peut s’accrocher à un morceau d’humanité alors qu’il tente de mener à bien cette mission.
La légende scandinave originale a inspiré le Hamlet de Shakespeare, et l’intrigue de base de The Northman peut donc sembler familière. Jeune garçon, Amleth voit son père, le roi Aurvandil (Ethan Hawke), se faire assassiner par son oncle Fjölnir (Claes Bang), qui s’empare ensuite du trône et épouse la mère d’Amleth, la reine Gudrún (Nicole Kidman). Amleth s’échappe, et bien que son chemin de retour vers Fjölnir soit tortueux, son enthousiasme pour la vengeance ne faiblit jamais. Eggers présente la quête d’Amleth à la fois comme une obsession louable et comme un obstacle indéniable. Il affine le personnage pour en faire une arme vivante, conçue dans un but singulier et sanglant.
Au cours de la cérémonie fantasmagorique de passage à l’âge adulte d’Amleth, il s’imagine faire partie d’une longue dynastie de guerriers, chacun jaillissant d’un arbre massif. Eggers ajoute ces intermèdes surnaturels tout au long de l’histoire, avec un pince-sans-rire vivifiant ; ce monde mêle le réalisme crasse de la guerre à un mythe complexe. Dans The Northman, Amleth communie avec la projection astrale d’une voyante mystique, combat un squelette ambulant pour s’emparer d’une épée spéciale et discute avec la tête désincarnée d’un vieil ami. Ces moments sont autorisés à être fantaisistes et palpitants, mais ils sont également présentés comme des étapes nécessaires sur l’échelle qu’Amleth gravit pour atteindre son but ultime.
The Northman est léger sur le romantisme de l’époque ; après la mort de son père, Amleth bat en retraite et devient un guerrier berserker, pillant les villages côtiers avec une intensité amorale et tressaillant à peine lorsqu’il regarde des civils innocents se faire passer par l’épée. Les deux films précédents d’Eggers s’appuyaient sur une intimité cauchemardesque et un petit ensemble, mais il présente l’échelle massive de ces raids avec une clarté vive. Finalement, les escapades militaires d’Amleth sont interrompues par la voyante (une performance joyeusement bizarre de Björk en une scène) et, plus tard, par la nouvelle que son oncle s’est installé en Islande avec Gudrún. Amleth se fait passer pour un prisonnier de guerre pour être expédié là-bas et enfin affronter son adversaire.
La mission d’Amleth est fascinante dans sa pureté, et si Eggers évite habilement tout geste simpliste ou héroïque, il ne fustige pas non plus son protagoniste pour la vie sanglante qu’il a choisie. Amleth est vraiment un Prince Hamlet aux seins nus et aux coups de hache, un chien qui court après une balle et qui n’a manifestement aucune idée de ce qu’il fera quand il l’aura attrapée. Lors de son voyage en Islande, il rencontre et établit un lien avec Olga (Anya Taylor-Joy), une autre prisonnière de guerre qui se dit sorcière mais, plus important encore, offre à Amleth une échappatoire à son cycle de brutalité. Plutôt que de courir après Fjölnir, il pourrait mener une existence plus ordinaire avec Olga. Eggers prend grand soin de situer ce mode de vie dans l’environnement unique de l’Islande du Xe siècle, un État libre pour les agriculteurs et une expérience officieuse de gouvernance quasi-démocratique qui dure depuis des siècles.
The Northman prospère grâce à l’attention portée à la construction du monde par Eggers et son coscénariste, Sjón (un poète islandais qui a également cosigné le film Lamb, sorti en 2021). En mettant en scène le tiraillement interne entre le sinistre destin d’Amleth et l’opportunité d’une vie plus banale de fermier, Eggers se laisse aller à la fois au grand folklore de l’ère viking et à la réalité banale qui l’a façonnée, réussissant à créer une odyssée qui semble ancrée dans les exigences réelles de la civilisation. Le dernier acte de The Northman est aussi violent et intense que devrait l’être une histoire qui a inspiré Hamlet, mais tout le gore et les coups d’épée ne laisseraient aucune impression durable sans la sincérité de la vision d’Eggers.