Il y a trois mois, dans la capitale islandaise de Reykjavík, des centaines de personnes faisaient la queue devant la plus grande piscine de la ville sous la lueur bleuâtre du soleil de minuit. Alors que la date passait du dimanche 17 mai au lundi 18 mai, la foule excitée a décompté jusqu’à ce que, à exactement 00 h 01, le personnel souriant déverrouille les portes.

Au lieu d’aller au pub ou au parc, les Islandais aiment se retrouver dans leur piscine locale

L’ambiance festive à l’extérieur de la piscine Laugardalslaug s’est répétée dans toute la ville. La raison de cette excitation était que les piscines publiques de Reykjavík rouvraient après huit semaines de fermeture en raison de la pandémie de Covid-19. La réouverture avait été annoncée quelques jours plus tôt sur Facebook, où le maire de Reykjavík, Dagur B Eggertsson, expliquait que les piscines, qui ferment normalement entre 22h00 et 06h30, ouvriraient tôt pour s’assurer qu’elles pourraient accepter autant de nageurs que possible. tout en fonctionnant à la moitié de sa capacité, conformément aux précautions Covid-19.

«Certaines personnes seront fatiguées au travail lundi – mais… d’abord et avant tout, ils seront propres et heureux », a-t-il écrit, ajoutant:« À bientôt dans la piscine! »

Les scènes témoignaient de l’affection des Islandais pour leurs piscines publiques. Chaque ville islandaise, aussi petite soit-elle, possède une piscine ou un sundlaug. La plupart sont à l’extérieur, chauffés par géothermie, comprennent un bain à remous et sont ouverts toute l’année, permettant aux Islandais de profiter de leur baignade quotidienne, peu importe la météo.

«Se prélasser dans les piscines et les sources chaudes est un passe-temps national», a déclaré le cinéaste Jón Karl Helgason. «Au lieu d’aller au pub ou au parc, les Islandais aiment se rassembler dans leur piscine locale pour prendre l’air, faire de l’exercice et discuter des affaires du monde dans le bain à remous.»

Helgason a grandi accompagnant quotidiennement son père à la piscine locale. Il travaille maintenant sur un documentaire, Swimming Pool Stories, dont la sortie est prévue pour octobre 2020, qui examine la culture du bain public en tant que caractéristique importante de la vie quotidienne. Il peut sembler étrange que la visite d’une piscine extérieure fasse partie intégrante de la culture d’un pays au climat froid, In Islande mais la piscine est autant un espace social qu’un lieu d’exercice.

«[C’est] souvent le point focal dans une communauté islandaise», a déclaré Helgason. «Tout le monde l’utilise, des petits enfants aux personnes âgées et à tout le monde entre les deux. De nombreux Islandais iront à la piscine tous les jours, que ce soit pour se rendre au travail ou en revenir. Les écoles utiliseront les piscines pour enseigner la natation, tandis que les personnes âgées pourront assister à des cours d’aquagym et profiter d’une conversation et d’un café ensuite. »

Le tournage a conduit Helgason dans 100 piscines en Islande, où il a appris à connaître les nombreux types de personnes qui les fréquentent. «Les invités viennent de tous les horizons», a-t-il dit, «des prêtres, des écrivains, des agriculteurs, des marins, des enseignants, des universitaires, des ouvriers, des politiciens et des célébrités. Le fait de fonctionner comme un lieu de rencontre pour un échantillon représentatif de la société peut avoir un effet de nivellement, croit-il; être assis dans une piscine à moitié nue signifie que «tous les pièges associés à la classe ou à la richesse à travers les vêtements ont disparu. Maintenant tu es qui tu es. Ni plus ni moins. »

Les registres de baignade publique en Islande datent du 13ème siècle. Dans l’ouest du pays, Snorralaug (la piscine de Snorri), une petite piscine circulaire utilisée par la figure littéraire la plus célèbre d’Islande, l’écrivain de saga Snorri Sturluson, est mentionnée dans Landnámabók (Livre des colonies) et Saga Sturlunga. C’est au XXe siècle, cependant, que les piscines sont devenues un élément de la vie quotidienne, grâce à la géologie unique de l’Islande.

«Après un hiver de 1918 exceptionnellement froid, la population a été gravement touchée par la grippe espagnole», écrivent les professeurs de l’Université d’Islande Örn D Jónsson et Ólafur Rastrick dans leur analyse des bassins islandais. La combinaison de la pandémie et de la hausse des prix du charbon, due à la guerre, «a eu des effets dévastateurs sur les conditions économiques déjà fragiles de nombreuses familles».

Pour contrer le coût du charbon et du pétrole importés, qui avaient été la principale source de chauffage de l’Islande, l’île volcanique a commencé à passer à l’énergie de remplacement en exploitant ses riches ressources géothermiques. l’énergie électrique, qui fut bientôt utilisée pour chauffer les piscines nouvellement construites, ainsi que les maisons. Aujourd’hui, environ 65% de l’approvisionnement énergétique de l’Islande est géothermique.

L’émergence de la piscine dépendait non seulement de la disponibilité de l’énergie géothermique, mais aussi, écrivent les chercheurs, «de l’importance nationale qui est devenue associée à la natation pendant les années de formation de l’État-nation islandais».

L’Islande est devenue un État souverain en 1918 et a obtenu son indépendance totale du Danemark en 1944. Pendant cette période, les attitudes envers la natation ont changé. Auparavant, on avait peu insisté sur le fait de savoir nager, bien que vivant sur une île entourée par la mer. Cependant, alors que l’Islande est passée d’une économie agricole à une nation de pêcheurs, apprendre à nager est devenu considéré comme essentiel.

Se prélasser dans les piscines et les sources chaudes est un passe-temps national

Depuis 1940, les cours de natation sont obligatoires pour les enfants. «Cela fait tellement partie de nos vies», a déclaré Brá Guðmundsdóttir, responsable des ressources humaines pour les piscines Laugardalslaug et Sundhöllin à proximité. «Nous commençons à nager avec nos enfants quand ils ont quelques mois, puis tous les enfants commencent les cours quand ils commencent l’école.» Les leçons hebdomadaires, a-t-elle dit, sont obligatoires de six à 16 ans, lorsque tout le monde est testé pour prouver qu’il peut nager 600 m sans assistance.

Mais au-delà de la prévention des noyades, la natation a été élevée au début du 20e siècle pour ce que Jónsson et Rastrick décrivent comme son «effet civilisateur». C’était lié au mouvement nationaliste, m’a dit Rastrick, «et, plus précisément, au mouvement patriotique de la jeunesse (Ungmennafélag Íslands) qui a promu la natation… comme moyen de développer le physique des membres de la nation islandaise indépendante émergente». Le lien entre médiéval et L’Islande moderne était importante pour le mouvement nationaliste, a-t-il ajouté, de sorte que cet accent mis sur l’amélioration physique liait «les corps des hommes islandais modernes aux héros des sagas».