L’Islande devrait utiliser plus de bitcoins et d’autres monnaies virtuelles «minières» d’énergie cette année qu’elle n’en utilise pour alimenter ses maisons. Avec les énormes quantités d’électricité nécessaires au fonctionnement des ordinateurs qui créent les bitcoins, les grandes sociétés de monnaie virtuelle ont établi une base dans la nation insulaire de l’Atlantique Nord dotée d’une abondance d’énergie renouvelable. La croissance relativement soudaine de cette nouvelle industrie a poussé le législateur Smari McCarthy du parti pirate islandais à suggérer d’imposer les bénéfices des mines de bitcoin. L’initiative sera probablement bien accueillie par les Islandais, sceptiques face aux projets financiers spéculatifs après la catastrophe économique catastrophique du pays en 2008. « Dans des circonstances normales, les entreprises qui créent de la valeur en Islande paient un certain montant de taxe au gouvernement », a déclaré McCarthy.
« Ces entreprises ne le font pas, et nous voudrons peut-être nous demander si elles le devraient. » La demande en énergie s’est développée en raison du coût élevé de la production et de la collecte monnaies virtuelles. Les ordinateurs sont utilisés pour effectuer les calculs complexes qui vérifient un grand livre en cours de toutes les transactions en monnaies virtuelles du monde entier. En retour, les mineurs réclament une fraction d’une pièce qui n’est pas encore en circulation. Dans le cas de Bitcoin, 21 millions de personnes au total peuvent être extraites, ce qui laisse environ 4,2 millions de personnes à créer. Au fur et à mesure que davantage de bitcoins entrent dans la circulation, des ordinateurs plus puissants sont nécessaires pour suivre les calculs – et cela signifie plus d’énergie. La paisible ville côtière de Keflavik, sur la péninsule désolée du sud de l’Islande, s’est développée au cours des derniers mois en tant que plaque tournante internationale de l’extraction de bitcoins et d’autres monnaies virtuelles. Les pêcheurs locaux, discutant autour d’une tasse de café fumante à la station-service du port, sont intrigués par le phénomène, qui a engendré des chantiers de construction surdimensionnés à la périphérie de la ville.
Parmi les principaux attraits de la mise en place de mines Bitcoin aux abords du cercle arctique, on trouve le refroidissement naturel des serveurs informatiques et la concurrence. prix de l’abondance en Islande de l’énergie renouvelable provenant de centrales géothermiques et hydroélectriques. Johann Snorri Sigurbergsson, responsable du développement commercial de la société d’énergie Hitaveita Sudurnesja, a déclaré qu’il espérait que l’extraction de monnaie virtuelle en Islande doublerait sa consommation d’énergie à environ 100 mégawatts cette année. C’est plus que ce que les ménages utilisent sur la nation insulaire de 340 000 habitants, selon l’Autorité nationale de l’énergie islandaise. «Il y a quatre mois, je n’aurais pas pu prédire cette tendance – mais bitcoin a explosé et nous avons reçu beaucoup plus de courriels», a-t-il déclaré à la centrale géothermique de Svartsengi, qui alimente la péninsule du sud-ouest où se déroule l’exploitation. « Aujourd’hui, je viens d’une réunion avec une société minière cherchant à acheter 18 mégawatts », a-t-il déclaré. Dans la plus grande des trois «fermes» bitcoins actuellement en activité à Keflavik – appelée «Mjolnir» après le marteau de Thor, le dieu nordique du tonnerre – de hautes clôtures métalliques entourent des entrepôts de 50 mètres de long empilés avec des plates-formes informatiques.
Les centres de données ici sont spécialement conçus pour utiliser le vent constant sur la péninsule nue. Les murs ne sont que partiels de chaque côté, ce qui permet à un courant d’air froid de refroidir l’équipement. «Ce que nous faisons ici est comme une mine d’or», a déclaré Helmut Rauth, qui dirige les opérations de Genesis Mining, une importante société minière de bitcoin. «Nous exploitons à grande échelle et transmettons l’or aux gens.» Genesis Mining, fondée en Allemagne, a déménagé en Islande en 2014 lorsque le prix du bitcoin est passé de 350 $ à 1000 $. Aujourd’hui, un bitcoin est estimé à environ 8 000 dollars, selon le site de suivi Coindesk, après avoir culminé à près de 19 500 dollars en décembre. La devise a subi un vif succès en janvier lorsque la Chine a annoncé son intention d’éliminer son industrie minière bitcoin, à la suite des préoccupations liées à une consommation excessive d’électricité. Rauth a déclaré que les bitcoins ne devraient pas être considérés comme écologiquement taxables. La puissance de calcul demande toujours de l’énergie, In Islande affirme-t-il.