Hans Jonatan est né en esclavage dans une plantation de canne à sucre des Caraïbes et il est mort dans un petit village de pêcheurs islandais. Au cours de ces 43 années, il a combattu pour la marine danoise pendant les guerres napoléoniennes, a perdu une cause historique pour sa liberté dans The General’s Widow v. the Mulatto, puis s’est en quelque sorte échappé pour devenir un paysan sur l’île nordique.

Personne ne sait comment il est arrivé là. Personne ne sait où en Islande il est enterré aujourd’hui. Mais l’histoire du premier homme noir en Islande, pour autant qu’elle soit connue, a perduré dans la tradition locale, transmise de sa femme islandaise et de ses deux enfants à des centaines de descendants depuis sa mort en 1827.

« Les anciens habitants des fjords de l’Est disaient souvent : « Oh, oui, vous descendez de l’homme noir » », a déclaré un descendant vivant à Gísli Pálsson dans sa biographie de Jonatan, L’homme qui s’est volé.

Aujourd’hui, les descendants de Jonatan manquent pour la plupart de la peau foncée et des cheveux bouclés qui le marquaient si manifestement comme le fils d’une mère noire, une femme esclave nommée Emilia Regina, et un père blanc, identité inconnue. Mais des morceaux de son ADN vivent à l’intérieur de ses arrière-arrière-arrière-arrière-petits-fils et petites-filles, et il est maintenant possible, ont montré des scientifiques, de reconstruire des parties de son génome à partir de ses descendants vivants. Et avec cela, il est également possible de retracer l’ascendance de sa mère en Afrique.

Cela ne pouvait arriver qu’en Islande. La petite population du pays et génétiquement homogène est en grande partie des descendants de colons arrivés de Scandinavie et des îles britanniques il y a un millénaire. Ceci, ainsi que des enregistrements généalogiques détaillés retraçant des siècles de relations familiales, ont fait de l’Islande un laboratoire de génétique. La société biopharmaceutique DeCODE Genetics, dont les scientifiques ont aidé à mener à bien l’étude du génome de Jonatan, a également analysé l’ADN de plus de la moitié de la population adulte islandaise, dont 182 des descendants vivants de Jonatan.

Les humains partagent environ 99,5% de leur ADN entre eux, c’est donc dans cet autre 0,5% que les généticiens vont à la recherche de variations distinguant un groupe d’un autre. Dans le fond islandais relativement homogène, il était facile de retrouver les séquences africaines. « Si vous séquencez un Islandais, vous trouverez environ une variante par million de bases qui ne se trouve chez aucun autre Islandais. Mais vous allez séquencer dans la partie africaine [du génome], vous trouverez au moins 100 variantes », explique Kári Stefánsson, PDG de DeCODE.

Aucun descendant ne porte tout le génome original de Jonatan. Mais chacun en porte une petite partie. L’équipe a donc assemblé des séquences trouvées dans 182 descendants différents pour recréer 38% de la moitié africaine de son génome, probablement la moitié qui venait de sa mère. Les séquences correspondaient le mieux aux populations actuelles du Bénin, voyage entreprise en Islande du Nigeria et du Cameroun. Il existe peu d’archives sur la mère de Jonatan, qui est également née en esclavage dans les Caraïbes, c’est donc peut-être le seul indice sur ses origines et celles de ses ancêtres.

« C’est l’écriture de l’histoire avec l’ADN, essentiellement », explique Hannes Schroeder, archéologue à l’Université de Copenhague qui a utilisé l’ADN pour retracer les origines des Africains réduits en esclavage. Schroeder a également été coordinateur d’EUROTAST, un projet interdisciplinaire étudiant la traite des esclaves qui a aidé à financer la reconstruction du génome de Hans Jonatan.

L’histoire de la vie de Jonatan était unique, et les méthodes utilisées pour étudier son ADN peuvent également s’avérer uniques. Il serait difficile de reconstituer le génome d’un seul Africain esclave dans des régions où beaucoup d’entre eux vivaient et leur ADN mélangé dans leurs descendants. « C’est définitivement un cas particulier à cause de l’Islande », déclare Schroeder. « Le même projet n’aurait pas été possible, disons, en France. »

Pour des raisons similaires, il est presque impossible de reconstituer la moitié européenne du génome de Jonatan, la moitié provenant de son père blanc inconnu. Kirsten Pflomm, une descendante de Jonatan, dit que c’est la question à laquelle elle espère que l’ADN pourra répondre. En fait, vous n’auriez pas besoin de reconstruire un génome pour prouver la paternité de Jonatan; il vous suffirait d’obtenir un échantillon d’ADN de pères potentiels ou de leurs descendants à des fins de comparaison. La biographie de Pálsson suggère que le père de Jonatan aurait pu être un secrétaire nommé Hans Gram ou le maître de Jonatan, Ludvig Schimmelmann, ou un certain comte Moltke.

Pflomm, qui est américain, vit à Copenhague. Lorsqu’elle a déménagé en ville pour un travail, elle a été étonnée de découvrir que son appartement se trouve en face d’Amaliegade 23, où vivait Jonatan lorsqu’il s’est enfui en Islande. Pflomm espère finalement atteindre le petit village de pêcheurs islandais où Jonatan a vécu ses jours – à tous points de vue, un citoyen honnête. « Il semble être un gars que j’aurais vraiment aimé rencontrer », dit-elle.