La cendre volcanique est quelque chose que les avions de ligne commerciaux ne veulent rien avoir à faire. Lorsque le volcan Cleveland, en Alaska, est entré en éruption récemment, projetant de faibles niveaux de cendres dans l’atmosphère, de nombreuses compagnies aériennes étaient préoccupées. Une autre explosion pourrait envoyer des cendres plus hautes, directement dans leur trajectoire de vol entre l’Asie et l’Amérique du Nord, entraînant des perturbations majeures des horaires de vol. Mais alors que la plupart des compagnies aériennes regardent et attendent, on prend des mesures proactives pour faire face à l’activité volcanique.
Les nuages de cendres constituent un problème majeur pour les avions de ligne commerciaux, qui peuvent littéralement tomber du ciel s’ils tentent de survoler l’un d’eux. Le problème est les minuscules particules de cendre volcanique. S’ils pénètrent dans un moteur à réaction, les particules de cendres peuvent obstruer les orifices de ventilation qui permettent à l’air de refroidir le moteur. Cumulez-en suffisamment et la chaleur du moteur peut transformer les particules en lave en fusion, ce que vous ne voulez pas dans votre moteur à réaction. En 2010, le volcan islandais Eyjafjallajökull a projeté un panache de cendres à 30 000 pieds dans le ciel, voyage entreprise en Islande paralysant les compagnies aériennes. Dans le nord-ouest de l’Europe, près de 20 aéroports ont fermé leur espace aérien depuis quelques jours. Dans le but de minimiser les effets des éruptions volcaniques, EasyJet a noué un partenariat avec les constructeurs aéronautiques Airbus et Nicarnica Aviation, une société spécialisée dans la technologie de détection à distance pour détecter les cendres à altitude des avions commerciaux. Pour ce faire, EasyJet acheminera une tonne de cendres volcaniques d’Islande vers une base Airbus en France, où il testera les nouvelles utilisations des équipements de détection d’imagerie d’objet volcanique (Airborne) basés sur la technologie infrarouge en août.
Au cours de l’essai, un avion Airbus dispersera les cendres dans l’atmosphère et créera un nuage de cendres artificiel. Un second avion d’essai Airbus équipé de la technologie AVOID détectera (et espérons-le) et évitera le nuage de cendres artificiel à plus de 30 000 pieds.